UIS y universidad de Brasil revelan cómo los grandes embalses transforman la biodiversidad de los ríos tropicales

Una investigación desarrollada por la Universidad Industrial de Santander (UIS) y la Universidade Estadual de Maringá (Brasil) reveló cómo la construcción y operación de grandes embalses hidroeléctricos modifica de manera profunda el funcionamiento de los ecosistemas acuáticos tropicales, alterando la biodiversidad y la dinámica natural de los ríos durante décadas.

El estudio, que analizó más de 20 años de monitoreo ecológico en la planicie de inundación del Alto Río Paraná, una de las series de datos ambientales más completas de América Latina, proporciona evidencia científica que permitirá fortalecer la gestión de los recursos hídricos y mejorar las estrategias de conservación en países como Colombia.

De acuerdo con Alfonso Pineda Barbosa, profesor de la Escuela de Biología de la UIS e investigador participante, las presas no solo transforman el paisaje, sino que interrumpen la conectividad natural de los ríos, modifican el régimen de inundaciones y alteran procesos fundamentales como el transporte de sedimentos y el intercambio entre ríos, lagunas y canales.

Estas modificaciones cambian variables esenciales del agua, entre ellas la temperatura, la velocidad de la corriente, la transparencia, el oxígeno disponible y la concentración de nutrientes, generando impactos directos sobre las especies que habitan estos ecosistemas.

Los investigadores encontraron que algunas especies nativas, especialmente aquellas adaptadas a aguas corrientes o con hábitos migratorios, disminuyen significativamente o incluso desaparecen, mientras otras especies más generalistas o introducidas logran establecerse con mayor facilidad.

Sin embargo, el estudio advierte que el efecto de los embalses no siempre se refleja en una reducción del número total de especies. En muchos casos ocurre un proceso conocido como homogeneización biológica, mediante el cual ecosistemas originalmente diferentes comienzan a parecerse entre sí debido al reemplazo progresivo de unas especies por otras.

El fitoplancton, una herramienta para anticipar el deterioro ambiental

Uno de los principales aportes de la investigación fue demostrar el valor del fitoplancton como indicador temprano de la salud de los ecosistemas acuáticos. Estos organismos microscópicos, responsables de buena parte de la producción primaria en ríos y lagos, reaccionan rápidamente a cambios en la temperatura, la disponibilidad de nutrientes, la transparencia del agua y las condiciones hidrológicas.

Según el profesor Pineda Barbosa, después de la construcción de un embalse las comunidades de fitoplancton experimentan profundas transformaciones que permiten identificar alteraciones ambientales incluso antes de que otros indicadores evidencien deterioro.

La investigación señala además que cuando los embalses reciben aportes excesivos de nutrientes provenientes de aguas residuales sin tratamiento, actividades agrícolas o producción pecuaria, pueden producirse floraciones masivas de cianobacterias. Algunas de estas especies generan toxinas capaces de afectar la salud humana, los animales domésticos y la fauna acuática.

Por ello, el monitoreo permanente del fitoplancton constituye una herramienta clave para detectar procesos de eutrofización, pérdida de calidad del agua y otros cambios ambientales que requieren intervención temprana.

Ciencia para orientar la gestión de los recursos hídricos

Los resultados del estudio ofrecen información que puede ser utilizada para fortalecer las políticas de manejo ambiental y la planificación de futuros proyectos hidroeléctricos.

Entre las aplicaciones prácticas se encuentran la identificación de ecosistemas prioritarios para la conservación, el diseño de programas de restauración ecológica, la definición de caudales ambientales, la recuperación de la conectividad entre cuerpos de agua y el fortalecimiento de los sistemas de monitoreo de calidad hídrica.

Asimismo, los investigadores consideran que esta evidencia permitirá evaluar con mayor precisión los impactos ambientales antes de construir nuevos embalses, facilitando la comparación entre diferentes alternativas y estableciendo cuándo los costos ecológicos y sociales pueden superar los beneficios esperados.

El estudio también destaca la importancia de mantener programas de monitoreo de largo plazo, ya que muchos de los efectos ocasionados por los embalses solo se hacen evidentes varios años después de su construcción.

Para el profesor Alfonso Pineda Barbosa, la experiencia desarrollada en Brasil representa un modelo que Colombia puede adaptar a sus propias cuencas hidrográficas mediante programas permanentes de seguimiento, conservación de bases de datos, metodologías comparables y continuidad de los equipos científicos.

Una alianza académica que fortalece la investigación internacional

Además de sus resultados científicos, la investigación consolida la cooperación entre la Universidad Industrial de Santander y la Universidade Estadual de Maringá, fortaleciendo los procesos de internacionalización de ambas instituciones.

La alianza contempla el desarrollo de nuevos proyectos conjuntos, publicaciones científicas, movilidad académica, codirección de estudiantes, intercambio de profesores y la creación de redes de investigación enfocadas en ecología acuática, biodiversidad y monitoreo ambiental.

Para la UIS, este trabajo demuestra el valor de la cooperación internacional para generar conocimiento de alto impacto, formar investigadores y aportar evidencia científica que contribuya a la conservación de los ecosistemas acuáticos tropicales y al desarrollo de políticas públicas basadas en la ciencia.