El 'enemigo invisible' tras minería ilegal en el páramo de Santurbán

Grave reacción química que contaminaría el agua durante siglos

Las imágenes de la minería ilegal muestran túneles, tierra removida y montañas horadadas, entre tanto, bajo la superficie ocurre un proceso que  no es visible y, para los científicos, uno de los más preocupantes: el drenaje ácido de mina.

Expertos de la Universidad de Santander, UDES, explican por qué esta reacción química puede mantenerse activa durante décadas, cómo afecta la calidad del agua y qué hace del complejo de páramos Jurisdicciones – Santurbán – Berlín, un ecosistema muy vulnerable.

Cuando una explotación minera ilegal termina, es común pensar que el impacto ambiental termina con ella. Sin embargo, la ciencia demuestra que algunas de las transformaciones más profundas apenas comienzan cuando cesa la extracción de los minerales.

Bajo la superficie, las rocas expuestas durante la actividad minera continúan reaccionando con el agua y el oxígeno. Es un proceso silencioso, imperceptible para quien observa el paisaje, pero capaz de modificar la química del agua durante décadas e incluso siglos.

Los especialistas lo conocen como drenaje ácido de mina, un fenómeno que volvió a ocupar la atención pública tras las recientes investigaciones periodísticas sobre los impactos de la minería ilegal en el complejo de páramos Jurisdicciones–Santurbán–Berlín.

La preocupación no es nueva. Dos años antes de que las recientes investigaciones volvieran a poner el foco sobre la minería ilegal en Santurbán, entidades del Estado ya advertían sobre este fenómeno.

Una bomba de tiempo

En enero de 2023, el Servicio Geológico Colombiano, el Ministerio de Minas y Energía y la Autoridad Nacional de Licencias Ambientales (ANLA) publicaron el informe Interacción del ciclo del agua con la actividad minera en la cuenca La Baja del municipio de California, Santander, páramo de Santurbán.

Allí alertaron sobre una "bomba de tiempo de contaminación química" en los túneles Veta de Barro y La Perezosa, donde los análisis hidrogeoquímicos detectaron un flujo constante de agua con un pH promedio de 3,2, un nivel de acidez extremo asociado a la exposición de materiales con azufre al oxígeno y al agua dentro de las minas.

Aunque el término suele aparecer en informes técnicos, pocas veces se explica qué significa realmente. ¿Por qué una mina puede seguir contaminando el agua mucho tiempo después de haber sido abandonada? ¿Qué ocurre dentro de las rocas? ¿Y por qué este proceso preocupa especialmente en un territorio del que depende el abastecimiento de agua de millones de personas?

Reacción inicia en la roca

Para Patricia Plata, coordinadora de Gestión Ambiental e ingeniera ambiental de la Universidad de Santander (UDES), el drenaje ácido de mina tiene un origen químico relativamente sencillo de explicar, sin embargo, sus consecuencias son complejas.

“El drenaje ácido de mina es básico y lo que pasa cuando la roca que se saca en la minería, que tiene sulfuros, se expone al agua y al oxígeno. Se genera una reacción química que produce ácido sulfúrico y eso empieza a disolver metales pesados que estaban quietos ahí dentro”, dijo

En condiciones naturales, muchos de esos minerales permanecen estables durante miles de años dentro del subsuelo. La excavación rompe ese equilibrio.

Una vez las rocas quedan expuestas, el contacto permanente con el aire y el agua desencadena una reacción que incrementa la acidez y facilita que elementos presentes de forma natural en la formación geológica comiencen a movilizarse con el agua.

Reacciones activas

Es un proceso que no necesariamente produce cambios visibles de inmediato. La montaña puede parecer la misma mientras, lentamente, el agua modifica su composición química y transporta esos elementos hacia quebradas, ríos o corrientes subterráneas.

Lo que convierte al drenaje ácido en uno de los mayores desafíos ambientales no es sólo su capacidad de contaminar, sino su persistencia. "El problema grave no es sólo que el agua se vuelva corrosiva, sino que ese proceso no se detiene fácilmente. Puede durar décadas, incluso siglos, contaminando fuentes hídricas río abajo"

En otras palabras, el cierre o abandono de una explotación no garantiza que el fenómeno desaparezca. Mientras continúen existiendo agua, oxígeno y minerales expuestos, la reacción puede mantenerse activa.

Agua y ecosistema cambian

Las consecuencias van mucho más allá del color o la apariencia del agua. La acidificación altera las condiciones necesarias para la vida de numerosas especies acuáticas y favorece la movilización de metales que afectan el equilibrio natural de los ecosistemas.

“Lo que vemos es una mortandad total de fauna acuática, suelos infértiles y una afectación directa a los entornos que penden de esa agua”, señaló.

El impacto tampoco termina en el ambiente. Cuando esos contaminantes alcanzan las fuentes utilizadas para abastecimiento humano, el problema adquiere una dimensión sanitaria.

Patricia Plata explica que los principales contaminantes corresponden a tres grupos: metales pesados, sedimentos y una elevada acidez acompañada por sulfatos.

“Los contaminantes que se liberan son tres grandes grupos: metales pesados como arsénico, plomo, cadmio y mercurio; sedimentos y sólidos en suspensión; y una acidez alta que viene acompañada de sulfatos”.

Agua más preciada que el oro

Los metales pesados representan una preocupación especial porque pueden acumularse en los organismos vivos y permanecer durante largos periodos en el ambiente.

“Los metales pesados son bioacumulables, eso significa que entran al cuerpo, no se eliminan fácilmente, y a largo plazo generan daños neurológicos, renales e incluso cáncer”, añadió la experta.

¿Por qué Santurbán hace especial este fenómeno de ‘drenaje ácido’? Hasta aquí, la química explica cómo se produce el drenaje ácido de mina. Sin embargo, para dimensionar sus posibles efectos también es necesario comprender el territorio donde ocurre.

Para Robinson Andrés Mancilla Estupiñán, PhD. y coordinador de la Especialización en Gestión Ambiental en la Industria Minera y Petrolera de la Universidad de Santander (UDES), el complejo de páramos Jurisdicciones–Santurbán–Berlín no es únicamente una zona de alta montaña, sino un ecosistema que desempeña un papel esencial en la regulación del agua.

"El verdadero valor de Santurbán no está únicamente en el oro que guarda su subsuelo, sino en el agua que hace posible la vida de millones de colombianos".

'Agua versus minería'

El investigador explica que este sistema natural está conformado por frailejones, turberas, humedales y suelos con una extraordinaria capacidad para captar, almacenar y liberar agua de manera gradual hacia quebradas, ríos y acuíferos.

Esa regulación hídrica es la que garantiza el abastecimiento para miles de personas y el equilibrio ecológico de buena parte del nororiente colombiano. En ese contexto, añade, procesos como el drenaje ácido de mina adquieren una dimensión diferente, porque no sólo modifican la calidad del agua, sino que pueden afectar un sistema natural diseñado para distribuirla a lo largo del territorio.

“Reducir esta realidad a un simple 'agua versus minería' desconoce la complejidad de un territorio donde convergen procesos ecológicos, geológicos, sociales y económicos que requieren un análisis técnico y una visión de largo plazo”

Lo que ocurre bajo la superficie

Si bien la liberación de metales pesados en las fuentes hídricas es una de las consecuencias más alarmantes de la minería ilegal, Robinson Andrés Mancilla Estupiñán advierte que también es preocupante el camino que sigue esa agua dentro del ecosistema.

Según Mancilla, una porción importante del sistema hídrico no circula por ríos o quebradas visibles, sino por el subsuelo. “Si el agua es el corazón de un páramo, el suelo constituye la estructura que hace posible su labor. Sin embargo, pocas veces el debate público se detiene a explicar qué sucede bajo la superficie cuando un territorio es intervenido”

Desde la Geotecnia Ambiental, explica, toda excavación modifica el equilibrio natural entre las rocas, el agua y el terreno. “Toda excavación, ya sea superficial o subterránea, modifica el estado natural de esfuerzos del macizo rocoso. Dependiendo de las características del subsuelo, estos cambios pueden generar asentamientos, fracturas, procesos erosivos o reformas en la circulación natural de las aguas subterráneas”

Esto significa que los contaminantes liberados por el drenaje ácido no necesariamente permanecen donde se originan. El agua puede movilizarlos a través de fracturas, poros del terreno y acuíferos, alcanzando otros sectores del ecosistema.

Comprender ese comportamiento requiere integrar conocimientos de geología, geotecnia e hidrogeología, disciplinas que permiten anticipar cómo responderá el territorio frente a una intervención.