Científicos revelaron que la deficiencia de hierro en el embarazo puede alterar la determinación sexual en mamíferos
Un estudio de la Universidad de Osaka, publicado en la revista Nature, ha revolucionado el entendimiento tradicional sobre la determinación sexual en mamíferos al demostrar que la deficiencia de hierro durante el embarazo puede provocar que embriones genéticamente masculinos desarrollen características femeninas. El hallazgo, liderado por el biólogo Makoto Tachibana, representa un cambio de paradigma en biología del desarrollo y epigenética.
En mamíferos, el sexo biológico se define genéticamente en el momento de la fecundación: los embriones XX se desarrollan como hembras y los XY como machos. Sin embargo, este patrón depende de la activación del gen Sry, ubicado en el cromosoma Y, que induce la formación de testículos. El nuevo estudio demuestra que si la madre carece de suficiente hierro durante las primeras etapas del embarazo, esta activación puede fallar, y los embriones masculinos pueden desarrollar ovarios.
El equipo japonés redujo en un 60% los niveles de hierro en ratonas gestantes mediante dietas controladas. De 39 crías XY, seis desarrollaron ovarios en lugar de testículos y una más presentó una combinación de ambos órganos. En una segunda fase, cinco de 72 crías masculinas también mostraron características sexuales femeninas. Si bien no se trata de un porcentaje elevado, el patrón fue consistente y significativo desde el punto de vista biológico.
Los investigadores descubrieron que la enzima KDM3A, clave en la activación del gen Sry, requiere hierro para funcionar. Su inhibición por deficiencia nutricional impide la activación del programa genético masculino, lo que desencadena un desarrollo femenino por defecto. Este mecanismo implica un fenómeno epigenético: la regulación de la expresión genética por factores ambientales, sin modificar la secuencia del ADN.
Aunque por ahora los resultados solo se han confirmado en ratones, el estudio ha generado gran interés internacional. Francisco Javier Barrionuevo, genetista de la Universidad de Granada, calificó el hallazgo como “espectacular” y destacó que abre nuevas preguntas sobre la influencia de factores ambientales comunes en procesos considerados previamente estables. Por su parte, las biólogas Shannon Dupont y Blanche Capel, de la Universidad de Duke, destacaron que este tipo de investigaciones refuerzan la idea de que el metabolismo y la alimentación materna pueden impactar no solo la formación de genitales, sino otros rasgos masculinos asociados.
Aunque los científicos advierten que sería poco común alcanzar en humanos niveles de hierro tan bajos como los del experimento, el descubrimiento pone el foco en la importancia de la nutrición materna no solo para evitar anemia, abortos o partos prematuros, sino también para garantizar un desarrollo embrionario equilibrado.
El estudio de la Universidad de Osaka no solo amplía la comprensión sobre la determinación sexual, sino que sugiere que el cuerpo materno es menos neutral de lo que se pensaba. En lugar de ser simplemente un entorno pasivo, el útero podría tener un rol activo, mediado por la nutrición y el metabolismo, en la expresión del sexo biológico. La genética, aunque esencial, no actúa sola. El hallazgo plantea nuevas preguntas científicas, éticas y médicas sobre el impacto del ambiente en la biología más fundamental de los mamíferos, incluidos los humanos.
